La principal ventaja del acero inoxidable radica en su composición de aleación única. Al agregar elementos como cromo (Cr), níquel (Ni) y molibdeno (Mo), se forma una densa película de óxido (película de pasivación), lo que resulta en una excelente resistencia a la corrosión. Según su microestructura, el acero inoxidable se puede dividir en las siguientes categorías:
Acero inoxidable austenítico (series 304 y 316): contiene entre un 18 % y un 20 % de cromo y entre un 8 % y un 10 % de níquel, y ofrece una excelente resistencia a la corrosión, tenacidad y soldabilidad, y se utiliza ampliamente en equipos alimentarios, contenedores de productos químicos y decoración arquitectónica. Por ejemplo, el acero inoxidable 304 se utiliza en utensilios de cocina, mientras que el acero inoxidable 316 (con molibdeno añadido) se utiliza en entornos marinos o dispositivos médicos.
Acero inoxidable ferrítico (serie 430): contiene entre un 12 % y un 18 % de cromo, su resistencia a la corrosión es inferior a la del acero inoxidable austenítico, pero es menos costoso. Se utiliza comúnmente en carcasas de electrodomésticos, tubos de escape de automóviles y otras aplicaciones.
Acero inoxidable martensítico (serie 420): contiene entre un 12 % y un 14 % de cromo, se puede endurecer mediante tratamiento térmico y es adecuado para cuchillos, instrumentos quirúrgicos y otras aplicaciones.
Acero inoxidable dúplex (series 2205, 2507): combina las características de austenita y ferrita, tiene mayor resistencia y resistencia a la corrosión por tensión y se utiliza a menudo en petroquímica, ingeniería marina y otros campos.
